El Sector Minero en Madre de Dios, está referido a la explotación de los depósitos aluviales, dónde se encuentra el mineral aurífero, así como la explotación de mineral no metálico (arena, grava y arcilla).
La minería aurífera es la actividad económica de mayor importancia en el departamento de Madre de Dios, por los ingresos que genera (VBP estimado en cerca de US$ 83 millones al año) y la oportunidad de empleo que brinda, siendo la mayor inversión de capital y contratación de mano de obra estacional, procedente de la región andina.
Se estima que la fuerza laboral es de aproximadamente 9 485 trabajadores directos los mismos que trabajan en las diferentes modalidades de extracción aurifera, como son dragas (chupadera, balsa artesanal) y cargador frontal (camion volquete-shute). Al respecto durante 1999 se registraron 788 dragas con una producción de 3 809 kilos de oro al año y un número de 243 cargadores frontales con una producción aproximada de 7 851 kilos de oro al año, habiendose registrado un número total de operaciones de 1 056 de las cuales un 32% corresponde a concesión de titulares y un 68%, como invitados (contratistas).
Coexisten unidades de explotación muy distintas, desde micro-unidades, entre 1 y 10 ha., con uso intensivo de mano de obra, hasta pequeñas o medianas unidades trabajando con cargadores frontales, dragas de succión, o grandes unidades de más de 5 000 ha. La productividad del trabajo varía bastante en función de la tecnología utilizada, con una tendencia decreciente.
Con el nuevo patrón tecnológico, el impacto sobre el medio ambiente se ha multiplicado. El deterioro ambiental se da fundamentalmente por los siguientes aspectos: movimiento de tierras sin criterios de conservación del medio (con la pérdida anual de alrededor de 1 800 ha. de bosques, y la alteración del cauce de los ríos), contaminación del aire y del agua por mercurio (casi 10 toneladas expulsadas anualmente), sedimentos en suspensión en ríos ( enturbiando el agua y asfixiando a los peces ), deterioro por petróleo y la agricultura complementaria sin criterios técnicos adecuados.
El movimiento de tierras, principalmente en las zonas de quebradas, para la extracción del oro aluvial ocasiona diversos tipos de modificaciones en el medio ambiente. En muchos casos se comienza con la tala de los árboles más altos y la quema del resto de la vegetación. Posteriormente se retira el suelo con agua a presión, lampas o maquinaria pesada; en otros casos se trabaja con los bosques prácticamente intactos, si bien la potencia de la sobrecarga es variable, el efecto no es el mismo. Los siguientes procesos de degradación son observables:
- Deforestación y quema de bosques primarios.
- Erosión de tierras.
- Compactación del suelo.
- Emisión de gases de efecto invernadero.
- Generación de ruido.
- Contaminación por hidrocarburos.
- Contaminación por desechos no biodegradables.
- Alteración de los patrones de drenaje de las quebradas.
- Contaminación por mercurio.
- Contaminación del agua por el material fino (limo) del suelo.
- Elevación rápida y sostenida del lecho del río por la sedimentación del material proveniente del lavado.
- Ampliación del lecho del río.
Sobre la dispersión de mercurio , los estudios realizados por el Ministerio de Energía y Minas reportan que de las 150 muestras que tomaron (51 de aguas en el río Madre de Dios, 67 de sedimentos y 32 de materia orgánica) se encontraron niveles inferiores (0,5 microgramos por litro) de los Límites Máximos Permisibles para el abastecimiento de agua de uso doméstico (LMP = 1 microgramos por litro según la OMS).
Encontrándose las mayores concentraciones de mercurio aguas arriba del Madre de Dios, a partir de la boca del río Inambari, coincidente con áreas de mayor trabajo, sin embargo la contaminación por mercurio abarca mas allá del punto de emisión del contaminante al ambiente , ya que los peces contaminados migran distancias considerables y los vapores que libera ingresan al ciclo atmosférico.
